Eratosthenes Mengukur Bumi dengan Bayangan

Lebih dari dua ribu tahun yang lalu, di kota Aleksandria, Mesir, berdiri perpustakaan paling terkenal di dunia kuno. Kepala perpustakaannya adalah Eratosthenes, seorang sarjana kelahiran Kirene. Ia menulis tentang matematika, geografi, puisi, dan sejarah. Teman-temannya menjulukinya “Beta”, yang kedua, karena ia pandai dalam banyak bidang walau tidak selalu nomor satu dalam setiap bidang.

Suatu hari Eratosthenes mendengar kabar yang menarik dari kota Syene, jauh di selatan, yang kini bernama Aswan. Konon, pada tengah hari di hari terpanjang setiap tahun, sinar matahari jatuh lurus ke dalam sebuah sumur sampai menerangi dasarnya. Pada saat itu tiang-tiang tegak di Syene hampir tidak berbayangan.

Bagi kebanyakan orang, itu hanya cerita aneh. Bagi Eratosthenes, itu sebuah petunjuk. Ia tahu bahwa di Aleksandria, pada hari dan jam yang sama, tiang tegak tetap memiliki bayangan. Mengapa matahari tegak lurus di satu kota, tetapi miring di kota lain?

Jawabannya, pikir Eratosthenes, adalah karena permukaan Bumi melengkung. Sinar matahari datang hampir sejajar, tetapi tanah di Aleksandria dan di Syene menghadap ke arah yang sedikit berbeda. Kalau ia bisa mengukur seberapa besar perbedaan arah itu, ia bisa menghitung ukuran seluruh Bumi.

Maka pada tengah hari di hari terpanjang, ia mengukur bayangan sebuah tiang tegak di Aleksandria. Sudut yang dibentuk sinar matahari ternyata sekitar seperlima puluh dari satu lingkaran penuh, atau kira-kira tujuh derajat.

Artinya, jarak dari Aleksandria ke Syene adalah sekitar seperlima puluh keliling Bumi. Jarak antara kedua kota itu sudah diketahui, kira-kira 5.000 stadion, satuan jarak Yunani kuno. Eratosthenes tinggal mengalikannya dengan lima puluh. Hasilnya sekitar 250.000 stadion untuk keliling Bumi.

Ia tidak pernah berlayar mengelilingi dunia. Ia tidak memiliki teleskop, satelit, atau alat ukur modern. Bekalnya hanya sebatang tiang, sebuah bayangan, kabar tentang sebuah sumur, dan cara berpikir yang jernih.

Para ahli masih memperdebatkan berapa panjang satu stadion yang ia pakai, jadi ketepatan pastinya sulit diketahui. Namun menurut banyak perkiraan, hasilnya tidak jauh dari ukuran Bumi yang sebenarnya, sekitar 40.000 kilometer. Untuk orang yang hidup di abad ketiga sebelum Masehi, itu pencapaian yang luar biasa.

Sampai hari ini, murid-murid sekolah di berbagai negara mengulangi percobaannya. Mereka menancapkan tongkat di halaman, mengukur bayangan pada tengah hari, dan bertukar hasil dengan sekolah di kota lain, lalu ikut merasakan betapa luasnya dunia yang bisa dijangkau oleh sebuah pikiran yang penasaran.

💖 Pesan Moral

• Rasa ingin tahu mengubah kabar biasa menjadi penemuan. Cerita tentang sebuah sumur menjadi kunci untuk mengukur dunia.
• Alat sederhana cukup bagi pikiran yang jernih. Sebatang tiang dan sedikit geometri ternyata bisa menjangkau seluruh Bumi.
• Hubungkan hal-hal yang tampak terpisah. Eratosthenes menemukan jawabannya dengan membandingkan dua kota yang berjauhan.
• Tidak perlu menjadi nomor satu untuk berguna. Si “Beta” justru meninggalkan salah satu perhitungan paling terkenal dalam sejarah sains.

Diceritakan ulang oleh Inspirasi Hidup dari kisah nyata Eratosthenes dari Kirene, kepala Perpustakaan Aleksandria, Mesir, abad ke-3 SM, sebagaimana dicatat oleh penulis kuno seperti Kleomedes.