Surat Wallace dari Ternate

Pada awal tahun 1858, seorang lelaki Inggris berbaring menggigil di Maluku. Namanya Alfred Russel Wallace. Ia sedang terserang malaria. Demamnya datang dan pergi, dan setiap kali menyerang, ia hanya bisa berbaring berjam-jam di bawah selimut.

Wallace bukan orang kaya, dan ia tidak pernah kuliah. Ia pernah bekerja sebagai juru ukur tanah dan belajar ilmu alam dari buku-buku yang ia baca sendiri. Untuk membiayai hidupnya, ia mengumpulkan burung, kupu-kupu, dan kumbang dari pulau-pulau di Nusantara, lalu mengirimkannya untuk dijual kepada para kolektor di Inggris. Bertahun-tahun ia menjelajahi kepulauan ini, berpindah dari satu pulau ke pulau lain.

Selama perjalanan itu, satu pertanyaan terus mengganggunya. Mengapa makhluk hidup begitu beragam? Mengapa burung di satu pulau sedikit berbeda dari kerabatnya di pulau sebelah?

Di tengah demam itulah, menurut kenangannya sendiri bertahun-tahun kemudian, jawabannya datang. Ia teringat bahwa di alam jauh lebih banyak makhluk yang lahir daripada yang mampu bertahan hidup. Yang sedikit lebih cocok dengan lingkungannya akan selamat dan berketurunan. Yang kurang cocok akan tersisih. Dalam waktu yang sangat panjang, perubahan kecil itu bisa melahirkan jenis-jenis baru.

Begitu demamnya reda, Wallace segera menuliskan gagasannya menjadi sebuah esai. Ia mengirimkannya bersama sepucuk surat dari Ternate kepada seorang ilmuwan yang ia hormati, Charles Darwin, dan meminta pendapatnya.

Surat itu tiba di rumah Darwin di Inggris pada bulan Juni 1858. Darwin membacanya dan terkejut. Sudah sekitar dua puluh tahun ia diam-diam mengerjakan gagasan yang hampir sama, mengumpulkan bukti dan menunda-nunda penerbitannya. Kini seorang pengumpul spesimen dari seberang dunia sampai pada kesimpulan yang serupa.

Teman-teman Darwin mengusulkan jalan tengah. Pada 1 Juli 1858, tulisan Wallace dan catatan Darwin dibacakan bersama di Linnean Society di London. Setahun kemudian, Darwin menerbitkan bukunya yang terkenal, On the Origin of Species.

Wallace bisa saja merasa dirugikan. Ia tidak ditanya lebih dulu sebelum tulisannya dibacakan, dan nama Darwin-lah yang kemudian lebih dikenal dunia. Tetapi Wallace justru bersikap sebaliknya. Ia mengakui bahwa Darwin telah bekerja jauh lebih lama dan mengumpulkan bukti jauh lebih lengkap. Ia bahkan memberi judul salah satu bukunya Darwinism.

Sampai akhir hayatnya, Wallace dikenang sebagai ilmuwan besar yang rendah hati. Garis khayal yang memisahkan wilayah hewan Asia dan Australia di Nusantara pun dinamai menurut namanya: Garis Wallace.

💖 Pesan Moral

• Belajar tidak harus menunggu bangku kuliah. Wallace belajar sendiri dan terus bertanya, hingga menemukan gagasan besar.
• Bermurah hatilah dalam berbagi pujian. Wallace tidak sibuk memperebutkan nama, dan karena itu ia dihormati.
• Pengamatan yang tekun membuahkan pemahaman. Gagasan Wallace lahir dari bertahun-tahun mengamati alam dengan teliti.

Diceritakan ulang oleh Inspirasi Hidup dari kisah nyata Alfred Russel Wallace (1823–1913) di Kepulauan Maluku tahun 1858, berdasarkan catatan Wallace sendiri dan sejarah teori evolusi. Para ahli masih memperdebatkan apakah esai itu ditulis di Ternate atau di Halmahera.